Криптовалюта — цифровой актив, учёт которого децентрализован. Функционирование данных систем происходит при помощи распределённой компьютерной сети. При этом информация о транзакциях может не шифроваться и быть доступна в открытом виде. Для гарантирования неизменности цепочки блоков базы транзакций используется криптография. Термин закрепился вследствие статьи o Bitcoin «Crypto currency» (Криптографическая валюта), опубликованной в 2011 году в журнале Forbes. Сам же автор Bitcoin, как и многие другие, использовал термин «электронная наличность» (Electronic cash). Способ эмиссии криптовалют может представлять собой майнинг, форжинг или IPO.
Ключевой особенностью криптовалют является отсутствие какого-либо внутреннего или внешнего администратора. Поэтому банки, налоговые, судебные и иные государственные или частные органы не могут воздействовать на транзакции любых участников платёжной системы. Всё это обеспечивает необратимость сделок — никто не может отменить, заблокировать, оспорить или принудительно совершить транзакцию без доступа к приватному ключу владельца. Однако участники сделки могут добровольно временно взаимно блокировать свои средства в качестве залога или установить, что для завершения/отмены сделки требуется согласие всех (или произвольных дополнительных) сторон.